Fue el botánico español Peter James Estéve quien en 1556 le asignó el nombre de Stevia, mientras que el Dr Vito Rebaudi fue el primero en analizar químicamente la Stevia y descubrir sus beneficios. Por último, no olvidarnos de Moises Bertoni, quien empezó a masificar el cultivo de la Stevia en 1900.
Las hojas de Stevia tienen 11 tipos diferentes de glicósidos de steviol. Todos ellos dan dulzor y la mayoría de ellos dan un regusto amargo final. El Rebaudioside A (Reb-A) se considera ser el mejor de los 11 y su versión purificada tiene entre 300 a 500 veces más poder endulzante comparado con el azúcar.
Los extractos de hoja de Stevia se han utilizado en Japón durante 30 años como alternativa edulcorante en muchos productos (desde bebidas carbonatadas hasta en salsas de soya).
En los Estados Unidos la FDA lo consideró un nuevo ingrediente para suplementos alimentarios en 1982 pero rechazó el certificado GRAS a finales de los años '80 y principios de los '90. Fue en diciembre 2008 cuando la FDA aprobó la rebaudioside A (el ingrediente activo de la Stevia) en el mercado de bebidas y alimentos de USA, gracias a la fuerza generada por la unión entre dos grandes compañías: Cargill y Coca-Cola.
En Europa aún no está aprobado su uso (excepto en Francia y Suiza) pero se cree que en 2011 ya se otorgará.
Desde la aprobación de la FDA las ventas de Stevia fueron desbordantes (en julio 2009, por ejemplo, fueron de $95 millones de dólares). Cada vez son más las empresas a nivel mundial que incorporan este edulcorante natural en sus productos. Los consumidores tienen una mayor conciencia sobre la importancia de la prevención y buscan productos naturales que mejoren su salud. Edulcorantes artificiales están perdiendo fuerza día a día, principalmente el aspartamo, el ciclamato y la sacarina.
Entre los beneficios destacar que es 100% natural, su índice glicémico es igual a 0 (por lo tanto no tiene impacto en la glicemia o nivel de azúcar en sangre), es apto para diabéticos y para el control de peso. Tiene un pH estable y resiste bien tanto las altas como las bajas temperaturas.
Entre lo negativo destacar su precio, a pesar que se cree que a finales de 2010 puede ser más barrato que el azúcar, debido a la explosión de hectáreas de plantas que se han creado en los últimos años. Y no olvidarnos de su dejo amargo que dificulta el desarrollo de productos, siendo un reto para el saborista encontrar la cantidad justa y precisa de Stevia para su producto.
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